Le Shekhawati
et ses havelis

Le Shekhawati est une région qui se situe dans le nord-est de l’Inde. Plaine semi-aride, entre le désert du Thar et la vallée du Gange, cet ancien axe stratégique emprunté par les caravaniers des siècles passés a fait la richesse des marchands Marwaris.

Dans cette plaine poussiéreuse, ils ont édifié de somptueuses demeures, les Havelis. Petits palais recouverts de fresques, rivalisant les uns des autres, ils offrent aux voyageurs un spectacle incroyable, un musée à ciel ouvert. Ce fabuleux patrimoine souvent abandonné et décati, tombant en ruine nous laisse imaginer les fastes d’antan.

Mandawa la belle endormie

Au centre du Shekhawati

Découverte des havelis

Mandawa, petite bourgade située à 190 km au nord de Jaïpur. Ce matin, le coq de la demeure voisine a perdu de sa superbe et semble aphone ou souffrir d’une laryngite aiguë. Cette nuit de début janvier a été très froide. Ce gallinacé bien aimé n’a visiblement pu échauffer son larynx et ses cordes vocales pour s’adonner à ses vocalises journalières. Pourtant notre réveil est extrêmement matinal. La fenêtre ouvragée de notre chambre sans volet ni vitre a laissé l’air glacial envahir la pièce. Engoncés dans des duvets sarcophages et sous un monticule de couvertures, la nuit n’a pas été épargnée d’insomnies. Ce réveil aux aurores est une raison supplémentaire pour s’affairer et sortir arpenter les rues quasi désertes de la ville.

Mandawa au petit matin

Un brouillard a pris délicatement possession des lieux. À croire que de bon matin le froid a surpris tout le monde, les personnes croisées sont un peu hagardes, chacun cherche à se réchauffer ou à sauvegarder sa chaleur corporelle.

Contes traditionnels illustrés

Arpenter seul les rues de ce quartier dans ce livre d’images à ciel ouvert semble un peu irréel. Les éléphants, les chameaux et les chevaux des fresques que l’on peut admirer sur les havelis décrépis ont laissé place à un bestiaire de la rue bien différent. Ânes, vaches, chèvres, chiens sont les très rares à croiser mon chemin.

Le taureau semble aussi désorienté et paraît avoir perdu la trace de son matador, pourtant lorsque je le regarde fixer le mur je me mets à douter. Je continue mon chemin et ne cherche pas à attirer son attention plus que nécessaire, la journée ne fait que commencer.
La ville est un peu comme une belle endormie, mais déjà au loin quelques tuk-tuks commencent à pétarader. La rue principale va tranquillement s’animer. Il est probablement temps de prendre le chemin du retour. L’heure est venue de prendre un thé pour se réchauffer.

l’âge d’or du commerce caravanier

C’est au XVIII eme siècle que les caravanes qui reliaient les villes impériales d’Agra et de Delhi se détournent de leurs itinéraires initiaux pour éviter des mouvements de troupe dans l’état du Maharashtra. Les routes traversent maintenant le Rajasthan. Des exonérations de taxes et de droits douaniers ont été établis. Le passage par le Shekhawati devient le moins coûteux et le plus sûr. Les négociants Marwaris ont alors su profiter de cette manne pour faire prospérer cette région semi-aride ; a priori pas vraiment bénie des dieux. Mais avec l’arrivée des Anglais et le développement de ports autres que ceux de la région ouest du Gujarat, l’activité caravanière diminue. Les Marwaris ont alors progressivement migré vers les grandes villes dont ils détiennent maintenant en partie le commerce.

Les portes du Rajasthan

Le Rajasthan et ses portes imposantes. Elles sont constituées de teck. Les lourds battants sont complétés de montants plus ouvragés composés de motifs floraux. Le bois est dense et massif, parfois surmonté d’éléments décoratifs composés de laiton ou de fer. Une monochromie peut recouvre couramment l’ensemble. Des traverses de bois et des rivets métalliques renforcent cette impression d’invincibilité. Elles fortifient les demeures de cette région aux confins du désert du Thar.

Un patrimoine unique

Riches Havelis des marchands Marwaris

C’est au cours de la fin XVIII et début XIX ème à l’âge d’or des marchands de la région que le Shekawati a vu s’élever ses magnifiques demeures. Les artisans et les peintres ont rivalisé de dextérité et mis leurs talents au service de leurs commanditaires. Dans cette partie de l’inde plus rurale, le temps semble maintenant figé. Autrefois passaient les caravaniers et le négoce était à son apogée.

Ses demeures étaient régies par un agencement bien spécifique. Une première cour richement décorée, lieu des affaires et du négoce propre à honorer et impressionner les interlocuteurs ; suivi d’une deuxième cour ceinturée de pièces attenantes, liées aux tâches domestiques. Aux étages, les appartements privés.

L’arrivée des Anglais dans le royaume de Bikaner, le développement des transports maritimes, ferroviaires et la baisse des taxes douanières ont fait perdre l’intérêt de cette route économique. La majorité de la communauté Marwaris a quitté les lieux pour développer leur commerce dans les grandes villes. Petit à petit ses magnifiques demeures laissées à la surveillance de gardiens tombent en ruine. Les conditions naturelles, vents de sable, mousson, soleil accablant ainsi que les vapeurs et fumées des fourneaux ont raison de l’éclat des peintures et des bâtisses.

Beauté de L’abandon

Magie de La découverte

Passé grandiose

Monter les premières marches, dans un plaisir solitaire, nous franchissons à pas feutrés l’entrée de ce palais abandonné. Il brille d’un éclat désintéressé. Dans la cour principale la végétation protégée du sable et du vent du désert s’est épanouie. Alchimie de la pierre et du végétal. Labyrinthe de l’oubli, érosion d’un passé, accès à une beauté délaissée. Les pigments des fresques se sont fanés, laissant place à une homogénéité tonale. Harmonie fascinante, portes ouvertes pour une évasion dans l’imaginaire.

Le Graal ?

Le Graal était là, reposant dans l’alcôve. Cherché désespérément en terre sainte, il a transité par la route de la soie, traversé des contrées hostiles et défié les éléments. Un vagabondage à travers la perse, l’Asie centrale, les hauts sommets des contreforts himalayens et le désert du Thar. Transbahuté de malle en malle, passé de mains en mains à la merci de contrebandiers et de négociants. Rescapé de conditions extrêmes, loin de sa terre natale, tel un miraculé, recouvert d’une fine couche de poussière, il gît sous une lumière divine. Mystère de la découverte, l’œil derrière le viseur de la caméra, prêt à déclencher pour un moment d’éternité. Surtout ne rien toucher, regarder et laisser filer le temps. Un Haveli va disparaître, les ruines ne seront plus que monticule de roches érodées. Le vent va balayer de ses puissantes rafales les derniers souvenirs, une civilisation sera peut-être oubliée. Mais par quel miracle ou mythe pourrons-nous à nouveau contempler ce réceptacle légendaire. Vision éphémère ou réalité.

Secrets d’alcôves

Des vestiges dignes des mille et une nuits où les secrets d’alcôves demeurent à jamais scellés. Soie froissée, intrigues, secrets, tout cela semble à jamais figé. Pourtant les particules de poussières soulevées, vont colporter aux confins de notre monde, des contes et donner vie à des représentations chimériques.

Émotions

Il y a des lieux, des découvertes qui suscitent des émotions. Elles nous effleurent, nous caressent. Instants fugaces, elles s’alanguissent au fond de notre conscience.

Les havelis du Shekhawati

Galeries d’art à ciel ouvert

Demeures grandioses des marchands Marwaris

Les fresques témoignent de l’opulence de leurs propriétaires. Véritable livre ouvert, les thèmes des peintures murales s’inspiraient beaucoup de la mythologie, des légendes locales et de scènes de la vie quotidienne. Les façades, les cours intérieures et l’ensemble de ses demeures ont vu les pinceaux des artistes caresser leurs murs et déposer les pigments naturels sur la chaux qui les recouvre. Une sorte de frénésie où le vide existe peu. Parfois des feuilles d’or, d’argent et des miroirs rehaussent et accompagnent leurs couleurs chatoyantes.

Fresques en péril

De nombreux havelis magnifiques subissent malheureusement les affres du temps. Infiltrations, affichages, dégradations ont raison de ce magnifique patrimoine.
Délaissées et abandonnées par leurs propriétaires, les demeures délabrées s’effondrent. Un pan de l’histoire du Rajasthan tant à disparaître. Heureusement depuis quelques années une prise de conscience aussi bien artistique qu’économique réveille l’intérêt à sauvegarder ce patrimoine.