Abracada-brantesque Atacama

Voyages, voyage… Sous cette voûte céleste véritable cathédrale, la terre tutoie les étoiles. Espace volcanique et sauvage, la nature majestueuse de l’Atacama éblouie et fascine. Les volutes de vapeur qui s’échappent de nos infusions de chachacoma afin de lutter contre le mal d’altitude sont une véritable invitation à l’invocation des esprits. Envoûtement, état de conscience modifié, notre interprétation de l’environnement a changé, le voyage commence.

Province de Parinacota

Extrême nord-est chilien, le parc national de Lauca

Pépite de l’altiplano chilien

Le parc national de Lauca dans l’extrême nord-est chilien à la frontière du Pérou et de la Bolivie offre un spectacle d’une nature inspirée. Incontournable peintre de la lumière, comme Turner ; à ses heures, il transcende la beauté des lieux. Au mépris d’une couverture nuageuse, la lumière d’altitude semble transpercer l’atmosphère, colporteuse d’une autre dimension. Véritables lentilles apochromatiques, prestidigitatrices, illusionnistes et manipulatrices, elles subliment par la transparence et l’éclat des coloris la nature environnante. L’immensité et la solitude de ces étendues, de ses hauts sommets de plus de 6 000 mètres, fascinent et imposent le respect. Tel des prédicateurs habillés d’une popeline blanche, les volcans de la cordillère soufflent ou ont soufflé leurs incantations sonores et marqués les consciences par leurs dantesques phénomènes volcaniques ; consolidant la mystification de ses manifestations extraordinaires. Du haut de leurs cimes quasi sacrées, leur silence devient autant source d’anxiété que d’attraction. Montagnes de feux qui depuis la nuit des temps ont toujours fasciné l’homme. Ce feu au rôle fondamental pour notre développement, au pouvoir hypnotique, stimule une volonté de transgression, procure une attraction inconsciente et physique qui décuple la curiosité et le désir de connaissance. Motus, la nature protège ses secrets. C’est donc presque religieusement et en toute humilité que nous marchons, le regard envoûté par la magnificence de cette nature magnétique.

Le climat est rude, plutôt froid et sec. L’importante amplitude thermique entre la période diurne et nocturne peut être saisissante. La saison des précipitations s’étend des mois de décembre à mars et permet le développement d’une flore buissonnante, les bofedales – zone humide d’altitude – leurs cumulus de mousses deviennent des pâturages naturels pour les camélidés sauvages que sont les vigognes et les guanacos. Il est vrai que l’accueil de ces mousses semble attrayant et lorsque la fatigue vous gagne la vision d’un matelas à mémoire de forme vous semble proche, mais surtout n’en faites rien la flore est fragile.

Les Aymaras

Antérieure à la civilisation Incas, l’ethnie Aymara répartie sur les hautes terres andines du sud Pérou, de la Bolivie, du nord Argentin et du nord Chili possède un idiome parlé par 2 millions de locuteurs. La vie sur l’altiplano est rude, à plus de 4 000 mètres l’économie est basée sur l’agriculture et surtout l’élevage. Établis à proximité de points d’eau, les éleveurs, semi-nomade, se déplacent avec leurs troupeaux de lamas et d’alpagas au gré des pâturages.

Église de Parinacota

C’est à 4 400 mètres d’altitude que le clocher traditionnel blanchi à la chaux de l’église de Parinacota domine un hameau semblant abandonné. Datant du XVIIe siècle les murs intérieurs de l’édifice sont recouverts de fresques. Le diable et l’enfer, la damnation et le purgatoire, les monstres et les conquistadors dans une forme de farandole, esquissent une danse machiavélique. Ce chemin de croix interprété dans un style pictural naïf symbolise le choc brutal des cultures. Missionnaires chargés de propager « la vraie foi », de convertir des populations attachées à leurs coutumes ancestrales. Début d’uniformisation, balbutiements de mondialisation depuis que l’on fait le tour de la terre. Eh oui, maintenant, la terre est ronde.

Le désert d’atacama

Un climat hyper aride

Les momies Chinchorros

Le désert d’Atacama est le plus aride du monde. Il est situé dans la partie nord du Chili, bordé à l’ouest par le Pacifique, et à l’est par la cordillère des Andes. Nous sommes au niveau du tropique du Capricorne qui doit sa dénomination à la constellation du même nom. Le capricorne est un signe terrestre, solide, voir un peu entêté, et dans les conditions rudes et parfois inhumaines que ce désert impose, il faut inévitablement posséder cette dose de détermination pour survivre dans cette région inhospitalière.

C’est un anticyclone permanent, confortablement installé sur la bordure côtière chilienne qui propage cet air chaud et sec. À l’opposé, ce sont les hauts sommets de la cordillère qui stoppent la progression de la masse nuageuse. Ce climat se caractérise par des précipitations extrêmement faibles, voir, de mémoire d’homme, inexistante pour certaines latitudes. Pourtant sa présence remonte à des millénaires. Découvertes dans la région d’Arica, les momies Chinchorros seraient à ce jour, les momies les plus anciennes du monde. Datées au carbone 14, elles remonteraient à 7 000 ans avant notre ère.

L’eau une ressource vitale menacée

Tout comme d’anciennes civilisations, plusieurs petites communautés paysannes sédentaires démontrent qu’il est possible de contrecarrer les éléments hostiles de cet univers minéral. À plus de 2 500 mètres d’altitude et dans quelques rares micro-localités liées à la présence d’eau – lac d’altitude, sources et nappes d’eau souterraines – ses sociétés développent l’agriculture en terrasse et l’élevage. Cette ressource fondamentale à la vie n’est malheureusement pas un bien commun au chili. Le fort développement du secteur minier, l’expansion démographique qui en découle et la forte dépendance à l’eau pour l’extraction des minerais font que les compagnies se sont réservées le droit d’exploiter les zones les plus favorables pour capter celle-ci. Il en résulte une pression constante sur les ressources hydriques, pénalisant fortement ce monde rural et augmentant les tensions.

Quelques communautés n’ont déjà plus accès à l’eau. Elles sont alimentées périodiquement par camions-citernes. Les causes en sont la pollution chimique par les résidus miniers ou le tarissement des sources d’approvisionnements. La demande en minerai est telle que certaines études ont mis en évidence l’extraction d’eau fossile des nappes aquifères.

Flamants roses, du Chili, des Andes, de James

Sur les 6 espèces de flamants roses à travers le monde, trois peuvent être observées sur les hauts plateaux andins de l’Atacama. Pour s’alimenter, ils se déplacent courbés, le bec immergé. Bec et langue fonctionnent comme une remarquable pompe à filtrer pour piéger archées ou bactéries, micro-organismes rougeâtres qui tapissent le fond des salars de cette région.

Comment les reconnaître ?

Ce jeu pour enfants où l’on interpose dans un méli-mélo, têtes, troncs et pattes pour créer un bestiaire imaginaire. Constituer le flamant rose de vos rêves. Voilà les 3 espèces que l’on trouve dans le désert d’Atacama, à vous de jouer…

Le flamant du Chili : corps blanc-rosé pâle, bec Blanc rosâtre-extrémité noir, pattes blanches – articulations roses, taille 80 cm.
Le flamant des Andes : corps rose pâle – rémiges noires, bec jaune-extrémité noire plus étendue, pattes jaunes, taille 110 cm.
Le flamant de James : corps rose pâle strié de rouge carmin, rémiges noires, bec plus court jaune orangé – extrémité noire, pattes rouge-orangé, taille 90 cm.

Architecture minérale

Sentinelles du désert

Les moines de La Pacana

Les nuages dansent et enflamment le ciel d’un soudain désir de pervertir les moines imperturbables de la caldera de la Pacana, creuset d’un ancien volcan, où le feu diabolique vous propulsait en enfer. Tristesse de n’être que ses sentinelles que l’érosion façonne peu à peu et que les vœux pieux de chasteté laissent impassibles. Pourtant leur singularité et leur beauté sont captivantes, envoûtantes.

Nombreux sont ceux qui se jettent sur leur caméra pour les immortaliser, les contournent à la recherche du meilleur profil ou de la ligne la plus suggestive. Les tirer sur papier photo, les accrocher et les admirer dans un acte de dévotion. À peine quittés, on souhaite les retrouver, ces ermites du désert. Dans le vent, le froid, tandis que les ultraviolets vous brûlent la peau, vous vous consumez de l’intérieur d’un désir de continuer à les contempler. En contrebas, en bleu et blanc, la fascinante beauté de la lagune de Tara. Bleu à l’image du ciel, blanc dû aux cristaux de sel qui accentuent la réverbération des rayons du soleil. Le paysage semble tout droit sorti d’un conte et légende tant il semble irréel. Géants protecteurs et gardiens d’éternité, vous nous faites rêver.

Entre ciel et terre. Dans le désert d’Atacama, les astres, sous cette latitude brillent d’un éclat et d’une intensité hors du commun. Sous ces cieux uniques pour l’astronomie, les cosmologistes de l’observatoire scrutent les confins de notre univers. On parle de galaxies, de trous noirs, de poussières cosmiques et de milliards d’années.

Objectif lune

Valle de la Luna

Décollage imminent

Trois jours, c’est le temps de notre trajet pour arriver à la vallée de la lune. Environ le même temps qu’Apollo 11 avec le lancement de la fusée Saturn V. Soixante-treize heures, pour Neil Amstrong et son équipage, entre la planète Terre et son satellite naturel.

Nous sommes arrivés à l’heure où la lumière sculpte la roche et où les ombres portées s’étirent. Peau fripée, écorce terrestre malmenée, ravinée, que les lumières dorées, rosées et bleutés enveloppent majestueusement. Nous sommes subjugués, merveilles lunaires. La lumière n’est plus agressive, mais pleine de douceur, de caresses, les ocres de la roche se teintent de nuances subtiles. Un voile de poésie, instant magique, suspendu, avant que le rideau ne retombe sur la scène. La pièce se joue pour le moment toutes les vingt-quatre heures. Les décors sont du crétacé supérieur. La mise en scène improvisée est séduisante et le spectacle d’un autre monde.

Vallée de la mort

À proximité de la vallée de la lune, la vallée de la mort avec ses ocres rouges s’apparente plus à la planète Mars dont à l’origine elle portait le nom. Ses argiles portent les stigmates de l’érosion offrant un relief tourmenté, ciselé. Bordée par un sable fin qui parfois s’élève en immenses dunes altières, la roche, à la lumière tombante semble se dénuder, laissant glisser délicatement sa tenue dans un contraste de matière, le vent en agite les particules comme un léger voile, la planète s’érotise.

Devoir de mémoire

Entre ciel et terre

L’histoire

Sous ces cieux, l’irréversible et douloureux passé a marqué l’âme et l’identité chilienne contemporaine. Deuils inaccessibles, fêlures de l’âme, souffrances sont les stigmates laissés par les années de dictature. Dans le sable et les roches du désert le vent soulève toujours les traumatismes de ce lourd tribut pour la liberté.

Géoglyphe anthropomorphique

Le chef masqué

Le géant de l’Atacama, est une représentation anthropomorphique aux dimensions imposantes. D’une hauteur de 85 m, il est visible depuis l’espace par les satellites. Stylisé, notre géant aux formes géométriques est paré d’un masque de félin. Ses contours sont constitués d’un amoncellement de pierres, tandis que sa silhouette est creusée dans la roche.

La concentration de formes géométriques dans la région interroge. Leurs auteurs et leur signification demeurent toujours une énigme. Certains parlent de points de repère pour les caravanes traversant le désert des Andes à l’océan Pacifique, d’autres, d’extraterrestres passionnés de culture graphique, très inspirés par les effets décoratifs ; l’Atacama support parfait pour la réalisation de ces représentations. Écran géant d’un Minitel surdimensionné qui a donné lieu à un style minimaliste si caractéristique. Heureusement dans ce monde formaté, l’inconnu nous permet encore de peupler l’imagination.

Las minas de Atacama

Économie minière

La guerre du salpêtre

Depuis leurs découvertes dans le désert d’Atacama au XIXe siècle, les ressources minières et leurs exploitations vont jouer un rôle majeur dans l’économie chilienne. L’expansion et l’attrait de ces ressources sera au cœur du conflit durant la guerre du Pacifique (1879 – 1883) opposant la Bolivie et son allié le Pérou aux forces chiliennes.

Sur des territoires Boliviens déjà contestés, les investisseurs chiliens exploitent à des conditions fiscales avantageuses les ressources économiques de la région sur lesquelles la Bolivie veut revenir. La volonté d’augmenter les impôts et de liquider les sociétés chiliennes refusant son paiement va mettre le feu aux poudres. La combinaison de facteurs et le désir expansionniste du Chili va déboucher sur une déclaration de guerre au Pérou et à la Bolivie. Grand vainqueur de cette confrontation, le Chili agrandit son territoire avec une partie de l’altiplano péruvien et bolivien. La Bolivie perd son seul accès à la mer.

Dans cet univers minéral aride, les ressources minières de la région, extraction du salpêtre (1810-1930) – nitrate de potassium, longtemps utilisé en agriculture comme fertilisant azoté et dans le secteur militaire jusqu’à la fin du XIXe, pour la fabrication de la poudre à canon – du cuivre à partir de 1930 et maintenant du lithium ont fortement façonné le paysage économique, social, politique et environnemental. Les acteurs du secteur minier d’hier et d’aujourd’hui sont fortement liés à l’histoire nationale chilienne.

Fantômes de l’histoire

Le vent siffle, les plaques de tôles rongées par le sel, rouillées, gémissent dans la solitude de l’Atacama. Sous un soleil de plomb accablant, les villes fantômes d’Humberstone et de Santa Laura témoignent comme tant d’autres, d’un passé qui a souffert des aléas économiques.
Aujourd’hui sous l’haleine mordante du désert, elles étalent leurs structures de bois et de métal comme des squelettes décharnés. Momies industrielles d’une ère pas si lointaine où de petites communautés composées d’ouvriers, de leurs familles, vivaient de l’extraction du salpêtre dans des conditions de travail et sanitaires précaires. Au cours de cette épopée, les mineurs chiliens, péruviens et boliviens ont payé un lourd tribut et subit de graves répressions pour faire connaître leurs revendications et acquérir des avancées sociales.

Chuquicamata

La mine de Chuquicamata détenue par l’État chilien est la plus grande mine de cuivre à ciel ouvert au monde. Son exploitation industrielle a commencé depuis plus d’un siècle et son cratère béant avoisine un kilomètre de profondeur. Pour information, les minuscules camions Caterpillar que l’on aperçoit en bas à droite, sur la photo ci-dessus, ont des roues de 4 m de diamètre. Les véhicules mesurent 10 m de hauteur et certains supportent plus de 350 tonnes de charge. Le kilométrage journalier réalisé par la rotation de l’ensemble de ces engins s’élève à environ 35 000 km, ce qui vous donne une idée de la démesure du site et de certaines exploitations géantes du nord chilien.

Géoéconomie

Le Chili possède les réserves de cuivre les plus importantes au monde. Rattrapé par la géoéconomie, ce pays clé pour de très nombreux minerais stratégiques, attire l’intérêt de nombreux groupes industriels.

La côte Pacifique

La route côtière

Tocopilla

La ville de Tocopilla dans la province d’Antofagasta, fut fondée en 1843. Son ancien port était dédié à l’exportation du salpêtre et du guano. Dans cette ville côtière au chômage endémique, les hommes survivent de petits travaux. Sur le bord de cette côte désolée, dans des conditions précaires, dans l’illégalité et pour quelques pesos, des collecteurs de guano luttent encore aujourd’hui contre les éléments pour remplir leurs sacs de ses excréments d’oiseaux marins à l’odeur âcre. Nous arrivons dans cette agglomération à l’heure du déjeuner, il y règne une ambiance post-apocalyptique. Nous traversons lentement la ville avant de stationner sur le front de mer.

Depuis la jetée, notre vue embrasse la baie et le panorama rocheux. De nombreuses petites barques sont amarrées, pas âmes qui vive, hormis les volatiles qui nous entourent. Les bâtiments abandonnés du front de mer nous plonge dans un décor à la Cinecittà. Le temps semble suspendu. Pas d’acteurs, ni de figurants. Un cataclysme semble avoir dévasté les lieux. La chaleur est lourde, l’atmosphère poussiéreuse et même les pélicans ont la couleur rouille des tôles ondulées.

La localité de Tocopilla à équidistance entre les villes d’Iquique et d’Antofagasta semble oubliée et suspendue dans le temps. Pour nous c’est le clap de fin de ce périple nord chilien.